Trener Socceroosa Tony Popovic pozvao je Franu Karačića rođenog u Hrvatskoj za definirajući ožujski FIFA-in prozor, koji bi mogao odrediti njihov put do Svjetskog prvenstva 2026.
Velikan Sydney Uniteda Popović imao je težak početak, s ozljedama koje su isključile niz ključnih igrača otkako je preuzeo vodstvo prošlog rujna, iako je i dalje neporažen podigavši reprezentaciju na drugo mjesto.
Karačić, 28, nagrađen je za snažnu sezonu u HNL klubu NK Lokomotiva, igrajući u 25 od 26 ligaških utakmica ove sezone. Odigrao je i 90 minuta u 3-0 porazu od zagrebačkog Dinama u nedjelju ujutro.
Bočni branič je osvojio 12 nastupa za Socceroos i bio je član momčadi Svjetskog prvenstva 2022., počeo je protiv Tunisa i ušao u dramatičnom porazu drugog kola od Argentine.
Pričalo se da će se brojni australsko-hrvatski igrači natjecati za njihov prvi izbor, uključujući Noaha Botica (Western United) i Nikolasa Milanovića (Western Sydney), koji su zabili 10 odnosno devet golova.
Bivši vezni igrač Central Coast Marinersa Anthony Kalik još je jedan koji je postao redoviti igrač prve momčadi pod vodstvom Genara Gattusa u splitskom Hajduku. Ali nitko od njih nije prošao.
"Ne znam je li mu (Karačiću) pomogla odgovornost (kapetana u Lokomotivi). Ali vidi se da je on drugačiji igrač", rekao je Popović.
"Čini se da je lider na terenu. Želim vidjeti što može učiniti u našem okruženju."
Socceroosi se susreću s Indonezijom na nogometnom stadionu u Sydneyju (20. ožujka), koja je upravo imenovala nizozemskog velikana Patricka Kluiverta za glavnog trenera, i Kinom u gostima 25. ožujka.
Obje momčadi očajnički žele doći do turnira od 48 momčadi, a Kina nije uspjela iskoristiti svoje ogromno ulaganje u klupski nogomet, ne kvalificirajući se za Svjetsko prvenstvo od 2002. godine.
Indonezija se nikada nije kvalificirala od stjecanja neovisnosti – jedini put kada je nastupila na najvećem svjetskom turniru bilo je 1938., nastupajući kao Nizozemska Istočna Indija. Bili su prva azijska reprezentacija koja se kvalificirala za Svjetsko prvenstvo.
Kinu vodi bivši pomoćni izbornik zagrebačkog Dinama i hrvatske reprezentacije 1998. Branko Ivanković, a pomoćnik je bivši branič zagrebačkog Dinama i Hrvatske (28 utakmica) Mario Tokić.
Samo jedan bod dijeli drugoplasirani Socceroos (sedam bodova) i posljednjeplasiranu Kinu, s četiri momčadi u mrtvoj točki sa šest bodova. Uz prve dvije momčadi koje se automatski kvalificiraju, Japan (16 bodova) već je zapečatio izravne kvalifikacije za 2026. Treće i četvrto mjesto ući će u peti krug azijskih kvalifikacija.
"Vrlo jasno razumijemo gdje smo (u smislu kvalifikacija). Također znamo da smo drugi i imamo priliku zacementirati to mjesto," rekao je Popović.
"U našim je rukama. Moramo prihvatiti pritisak i ta očekivanja."
Popović, koji je imenovan nakon što je bivši suigrač iz Sydney Uniteda Graham Arnold napustio mjesto trenera Socceroosa, osigurao je jednu pobjedu i tri remija otkako je prošlog listopada preuzeo vodstvo.
Najbolji rezultat bio je remi 1-1 na gostovanju kod Japana, u drugoj Popovićevoj utakmici.
Socceroosi su pogođeni ozljedama, sa zvijezdom Svjetskog kupa 2022. Mathewom Leckiejem (Melbourne City) koji još nije nastupio u obrambenim zvijezdama, Harry Souttar iz Sheffield Uniteda (ahil) i Alessandro Circati iz Parme (koljeno) također su izvan stroja zbog dugotrajnih ozljeda.
Belgijski lijevi bek Jordan Bos (Westerlo) i vratar Joe Gauci (prvoligaš Barnsley, na posudbi iz Aston Ville) posljednji su koji su se pridružili popisu ozlijeđenih.
NOGOMETNE UTAKMICE
Australija protiv Indonezije
20. ožujka, Sydney Football Stadium, 20:10 (AEDT)
TV: Kanal 10
Kina protiv Australije
25. ožujka, stadion Hangzhou Sports Park, 22 sata
TV: Kanal 10
GRUPA C TABLICA
Tim PWDL GF GA GD PTS
1 Japan 6 5 1 0 22 2 20 16
2 Australija 6 1 4 1 6 5 1 7
– – – – – – – – – – – – – – – – –
3 Indonezija 6 1 3 2 6 9 -3 6
4 Saudijska Arabija 6 1 3 2 3 6 -3 6
_______________________
5 Bahrein 6 1 3 2 5 10 -5 6
6 Kina 6 2 0 4 6 16 -10 6
NOGOMETNI SKLAD
Daniel Arzani, Aziz Behich, Brandon Borrello, Martin Boyle, Cameron Burgess, Anthony Caceres, Jason Davidson, Miloš Degenek, Jason Geria, Thomas Glover (GK), Craig Goodwin, Alex Grant, Jackson Irvine, Paul Izzo (GK), Fran Karačić, Lewis Miller, Aiden O'Neill, Kye Rowles, Mat Ryan (GK), Adam Taggart, Ryan Teague, Marco Tilio, Nectarios Triantis, Kai Trewin, Nishan Velupillay, Kusini Yengi.